散熱器是柴油發電機冷卻系統的重要組成部件，其散熱能力在很大程度上決定了冷卻系統的效果，是為了消除機器長時間運行中發生的高熱，從而防止發電機過熱而產生故障，保證發動機在正常溫度范圍內連續工作的換熱裝置。散熱器工作原理是利用冷卻液損失熱能進行工作的，為了保證內燃機的適當溫度，冷卻水損失熱能是不可缺少的。一般靠發動機所帶動的水泵來使冷卻水在發動機各部位強制循環，冷卻液吸收發動機產生的熱量并將其散發到空氣中的裝置就是散熱器。

基本結構：散熱器由上水室、下水室、散熱器芯等組成。在選擇散熱器的材料時，主要考慮以下幾點：傳熱性能好、抗腐蝕能力強、具有足夠的強度、有良好的釬焊性能、易于加工成型及好的經濟性。散熱器的基本性能是由低溫流體的空氣和高溫流體的水進行熱交換前后的各種溫度和熱量而表征的。它是由散熱器入口的空氣和水的溫度、散熱器的整個散熱面積、熱通過效率、各流體（空氣、水）受到熱量時空氣吸熱后的溫度、水放熱后的溫度以及水的放熱量（空氣的吸熱量）來所決定的。放熱量與所需的目標溫度是否－致，是決定散熱器的基本性能的基礎。